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Dirección
Una dirección Bitcoin, o simplemente dirección, es un identificador de entre 27 y 34 caracteres alfanuméricos, comenzando por el número 1 o el 3, que representa un destino de un pago en bitcoins. Las direcciones se pueden generar muy fácilmente y en número arbitrario desde cualquier programa cliente de Bitcoin. Por ejemplo, si se usa Bitcoin-Qt, basta con hacer clic en "Nueva dirección" para obtener una dirección. También se pueden obtener direcciones Bitcoin a través de servicios en Internet como casas de cambio o monederos en línea.
Un ejemplo de una dirección Bitcoin es 31uEbMgunupShBVTewXjtqbBv5MndwfXhb.
Las direcciones Bitcoin son como las direcciones de correo electrónico
Tal como ocurre con el correo electrónico, basta con conocer una dirección Bitcoin de otra persona para poder enviarle un pago. Una persona puede disponer de numerosas direcciones Bitcoin y, de hecho, como mecanismo de seguridad y privacidad y para poder identificar mejor el origen de los pagos, se recomienda utilizar direcciones diferentes para cada transacción. La mayor parte del software y de los sitios web que manejan bitcoins suelen respetar esta práctica generando una nueva dirección cada vez que se lleva a cabo una transacción.
Cuando se utiliza un sitio web que acepta pagos en bitcoins o que custodia un saldo de bitcoins para el usuario, el sitio habrá de asignar una dirección Bitcoin a la cuenta de usuario para poder transferir fondos a la cuenta. Una diferencia importante con el correo electrónico es que, dado que se suelen crear nuevas direcciones por transacción, las direcciones asignadas por el servicio pueden ir variando, por lo que habrá que tener cuidado si se reutilizan direcciones guardadas en el pasado de que el sitio web conserve correctamente todas las direcciones generadas para el usuario. Cuando se envían bitcoins a una cuenta alojada en un sitio web, lo habitual es que los fondos pasen a estar disponibles después de que haya habido varias confirmaciones en la red.
Las direcciones se pueden crear sin conexión
La generación de direcciones puede hacerse sin ningún tipo de conexión a Internet. Al tratarse de un procedimiento matemático a partir de un número aleatorio, no existe ningún registro en la red de direcciones creadas. La red solo tiene constancia de la existencia de una dirección cuando esta aparece como destinataria de un pago.
Se pueden crear grandes reservas de direcciones sin conexión mediante varias herramientas de software. Un escenario en que es habitual generar muchas direcciones disponibles es el de los sitios web que proporcionan una dirección a cada usuario que accede a una opción de "pagar con Bitcoin". En lugar de generar la dirección en el momento del acceso, se pueden guardar miles de direcciones pregeneradas para ir asignándolas cada vez que un usuario accede al servicio.
Cualquier ordenador normal es capaz de generar miles de direcciones Bitcoin por minuto. El proceso de creación de una dirección consiste simplemente en generar un número aleatorio de 256 bits que funciona como clave criptográfica privada, derivar a partir de ese número una clave pública y aplicar varias transformaciones y operaciones de hash a esa clave pública para obtener finalmente la dirección Bitcoin. Debido a la facilidad de creación de direcciones Bitcoin, es frecuente crear direcciones temporales y desecharlas.
Las direcciones diferencian minúsculas y mayúsculas
Las direcciones Bitcoin diferencian minúsculas y mayúsculas y han de introducirse con todos los caracteres sin ningún error. Para evitar fallos de transcripción, es recomendable manejar siempre las direcciones a través de las operaciones de copiar y pegar que facilita el portapapeles del sistema operativo. Las direcciones Bitcoin incluyen dígitos de control de modo que se si se teclea a mano una dirección y se comete un error es extremadamente improbable que la dirección errónea sea igualmente válida, por lo que el software de pago es capaz en tales casos de advertir al usuario de que hay un error en la dirección introducida.
La probabilidad de que una dirección escrita incorrectamente se acepte como válida es de 1 en 232; esto es, aproximadamente 1 en 4290 millones.